明代的教坊司是朝廷礼部管辖的一个九品小衙门，本职是个皇家的乐团，常有数百名乐工服务于此，专门服务于朝廷各种大型朝会、享宴、祭祀活动，偶尔也有进宫为皇帝奏乐娱乐的时候。但皇宫里还有一个由太监组成的乐队，也兼演杂剧，由内廷钟鼓司管理，那才是专门为皇帝和后妃们服务的。教坊司的乐工全都是男性，他们虽然为朝廷服务，却身处贱籍，与奴婢、倡优同属于这个国家的贱民，备受歧视。他们的妻子、女儿自然更是毫无人格地位，所以历代教坊中的女性都被当作妓女，为官方和民间服务，收入却落入官府。因此教坊司的另一个职能就是所官办的妓院。自太宗永乐时起，一批在靖难之战中忠于建文帝的大臣的妻妾、女儿被罚入教坊司为妓，以后历来因犯罪被罚没的女子数量甚夥，这教坊司作为妓院的功能也就不断放大。不论是教坊司的家生女子，还是被罚没进来的官员或是平民的女眷，都要迎门卖笑，与民间的妓院并没有多少区别。